Meta prueba robots para operar sus centros de datos y reducir personal

Meta está probando robots que pueden enchufar cables, reiniciar servidores y ejecutar otras tareas físicas dentro de sus centros de datos, según reveló Ars Technica citando a empleados actuales y anteriores familiarizados con los proyectos. El esfuerzo, que no había sido reportado previamente, podría permitirle a la empresa operar su infraestructura en rápida expansión con menos humanos, conteniendo costos laborales mientras su gasto en infraestructura de IA se dispara.

Qué robots está usando Meta

La compañía trabaja con hardware de varios proveedores, incluyendo Watney Robotics, Kinova y ABB. En uno de los experimentos, Meta evalúa si un brazo robótico Kinova Gen3 podría usarse para power cycling o cortar electricidad a servidores. También está testeando un robot diferente para intercambiar cables de red.

Un trabajador de centros de datos de Meta estima que, si tiene éxito, el bot podría reemplazar hasta el 80% de la carga de trabajo de algunas personas. "Pensábamos que quienes realizamos tareas físicas estábamos a salvo por un tiempo, pero ya no", dijo el empleado a Ars Technica.

En algunas instalaciones, Meta adoptó silenciosamente otro robot más simple: luce como un dedo —o un palo puntiagudo— que puede presionar el botón de encendido de una Mac Mini u otro dispositivo para reiniciarlo cuando un humano se lo indica de forma remota.

El timing: IA más capaz, hardware más barato

Hasta hace poco, los robots no estaban preparados para el trabajo delicado de los centros de datos. Eran caros y en pruebas anteriores de la industria a veces aplastaban servidores al intentar tareas simples, según una persona informada sobre la experimentación.

Pero el hardware se abarató y los modelos de IA que impulsan a los robots son ahora mucho más capaces que hace unos años. Varias startups trabajan en robots comerciales capaces de ensamblar servidores, reemplazar piezas y cambiar cables.

En una conferencia el año pasado, Eric Xu, senior manager de robótica en Meta, dijo que los "objetivos a largo plazo" de la compañía son poner robots en centros de datos, argumentando que podrían acelerar la respuesta a incidentes, monitorear el ambiente y manejar mantenimiento preventivo.

Impacto en empleos y comunidades

Meta opera su campus de centros de datos más grande en Altoona, Iowa, que emplea a cientos de trabajadores. La compañía abrió la instalación en 2014 y tiene varios años restantes de una exención de impuestos a la propiedad que le permite ahorrar decenas de millones de dólares anuales, un trade-off que la ciudad consideró valioso por tener empleos de Meta.

En Altoona, los chats grupales de trabajadores de Meta han tomado un tono desmoralizado, "diciendo que todos nos iremos en unos años de todas formas por los robots", según una persona familiarizada con las discusiones.

Dos trabajadores afirman que Meta está desarrollando software de IA y otras tecnologías que creen le permitirán contratar trabajadores menos calificados —y por tanto, con menores salarios— y centralizar algunos roles en áreas como Denver, Colorado, más ventajosas financieramente para la empresa.

Por qué importa

La automatización física de los centros de datos marca un nuevo frente en la adopción empresarial de IA: no solo para procesar datos o generar contenido, sino para operar la infraestructura crítica que sostiene esos mismos sistemas.

Para las empresas que están escalando su infraestructura de IA, el caso de Meta muestra cómo la robótica puede optimizar operaciones que antes requerían presencia humana constante. Pero también plantea preguntas sobre el balance entre eficiencia operativa y calidad del empleo en regiones que apostaron al sector tech como motor económico.

El timing es revelador: justo cuando los modelos de IA se vuelven lo suficientemente confiables para tareas físicas delicadas, el costo del hardware robótico cae lo suficiente para justificar el deployment a escala. Es una ventana que varias empresas están aprovechando simultáneamente.